A múzeum 1872-es megnyitása óta gyűjti, archiválja és kutatja a hazai, európai és azon kívüli közösségek kulturális emlékeit. Az egyik legrégebbi európai szakmúzeum alapját Xántus János természettudós, etnológus kollekciója képezi, amelyet Kelet-Ázsiában gyűjtött 1868-69-ben.

Jelenlegi épületét, amelyet eredetileg Kúriának építettek 1896-ban Hauszmann Alajos tervei alapján, 1975-ben foglalhatta el a múzeum. Első állandó kiállítása Az őstársadalmaktól a civilizációkig címet kapta, és 1980 és 1995 között volt látható. Ma is látható állandó a kiállítás, A magyar nép hagyományos kultúrája 1991 óta látható. A gyűjtemény itt a magyar nyelvterületen élő parasztság XVIII. század és a XX. század elejei közti tárgyi emlékeit mutatja be 13 termen keresztül.